纵观古代历朝历代，总是不乏外戚干政之事，其中尤以汉代为烈。譬如西汉王政君之侄王莽，在其姑母的帮衬下权倾朝野，最后却反过来逼迫王太后交出传国玉玺，建立新朝。相比外戚改朝换代而言，废立皇帝更是司空见惯。但自宋明以来，由于制度变革和统治者有意压制，外戚虽能荣耀一时，但几乎无法威胁到皇权统治。即便是清朝权势滔天的索额图，也因为试图干政而被康熙帝下令囚禁至死。
之所以会出现外戚干政现象，主要原因是“主少母壮”，即皇帝年幼、太后年轻。一旦太后选择垂帘听政，势必会依靠其父兄和家族势力，此时最容易出现外戚专权。譬如东汉窦漪房太后执政期间，窦氏一族有大量男性担任朝中要职，几乎到了为所欲为的地步。那么人们不由得好奇，为何在慈禧太后执政期间，却不曾出现其娘家人干政的状况呢?
事实上，慈禧之弟——叶赫那拉·桂祥后期甚至过得非常窘迫。光绪十四年(公元1888年)，桂祥沾姐姐的光，顶替亡兄叶赫那拉·照祥袭封三等承恩公，后来又出任工部右侍郎、镶黄旗副都统等职。由于桂祥没有读过什么书，每天都是抽大烟混日子，所以这些有衔无权的闲散官职的很适合他——毕竟平日无需上班，重要场合露个面即可。照理说，这样的角色在皇亲贵胄中应当无足轻重，然而桂祥的际遇又实在好得令人眼红。
长姐是大清圣母皇太后，二姐是醇亲王福晋，因此桂祥乃是同治、光绪两位皇帝的亲舅，还是醇亲王的小舅子。桂祥膝下有两儿三女，三个女儿，长女静荣被慈禧太后指婚给“老五太爷”绵愉的长孙——辅国公载泽，老三静芳则是顺承郡王讷勒赫的嫡福晋。老二静芬虽然没有什么姿色威仪，但却是出了名的命好，由慈禧做主嫁给光绪皇帝，成为大名鼎鼎的隆裕皇后。这下子桂祥的身份一下子从国舅荣升为国丈，一时风光无限，不过他依旧没有什么收入来源，也未受到慈禧太后的重用。
日子过得紧巴巴的桂祥，经常进宫在女儿和姐姐面前痛哭流涕。慈禧无奈，便时不时赏赐点儿字画、古玩等以接济弟弟生活，最后干脆为他谋了个肥差——崇文门监督。乍一看，这个职务一点儿也不高大上，然而桂祥却可凭此管理从崇文门进出商货的税收及崇文门辖区内的田税、商税等。于是桂祥丝毫没有让姐姐失望，利用这个机会大捞特捞，在任不到一年便把府邸翻修一新，屋舍数量不下二百间。可惜天不遂人愿，几个月后，桂公府就葬送在一场大火里，后面才草草修建了一座新宅，规模不足前者的十分之一。民国二年(公元1913年)，桂祥离世，溥仪看其太穷，才赏银五千两用于治丧。其风光之短暂、结局之凄凉，令人叹息。
有意思的是，慈禧初次成为皇太后时仅有27岁，其弟桂祥只有13岁，完全可以大加栽培，以便日后委以重任，然而慈禧却并没有这样做。其实，慈禧并非不想提拔这个弟弟，只是后者实在太窝囊，不学无术又好面子，时常自恃身份聚集一帮人饮酒作乐。因为家底儿薄，这位承恩公便把赏赐的物件儿拿去当铺换钱，反复数次后，慈禧太后便只赏赐一些不值钱的物品。
“甲午战争”时，慈禧太后指派桂祥带兵出关迎战，却不想他在战场上当着众将士的面吓得痛哭流涕，最后还是恭亲王奕䜣看不下去，派人将他送回京城才算了事。闹了这一出，非但慈禧脸上大感无光，就连其女隆裕皇后对他也十分失望。于是，桂祥的仕途从此彻底断绝，只剩下混死等死。常言道“可怜之人必有可恨之处”，桂祥的穷困潦倒完全是他一手造成的。
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